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　　解放前的顺德，“自梳”是一种时尚。自梳女则通过一种特定的仪式，自己将辫子挽成发髻，表示永远不嫁人，独身终老，连父母也不能强迫其嫁人———某种意义上来说，自梳女是中国妇女解放的先驱。

　　顺德的冰玉堂始建于１９５１年，当时均安镇在南洋谋生的自梳女怀念故乡，希望能够落叶归根，于是她们便倡议在家乡修建一座自梳女的安老院。冰玉堂建立后，凡本乡旅外自梳姐妹，回到家乡，均可入住，不收住宿费用。

　　这是灰砖白墙的一个古老建筑，一扇古旧的木门，一株象征姐妹连心的桄榔树高高耸立在花园之中。把门打开，里面是一个朴素小院，共有两层，楼下是斋堂和议事的地方，楼上曾经居住了几十位自梳女，不过现如今，老的老去了，剩下的也被亲人接回了家里，享受她们生命中一直缺憾的天伦之乐。冰玉堂一层的墙上没有窗户，只是高高的屋顶上开着几个小小的天窗。游走在黯淡的天光和袅袅的香烟里，让人联想起青灯古墓。

　　走进冰玉堂，就走进了一个自梳女的世界；看看冰玉堂，就找到了若干年前岭南那灰尘密布的岁月。

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　　在都市的屋檐下，有一条小巷，小巷深处有一个几乎被人们遗忘的角落，这里住着一群不为人知的戴着神秘面纱的女人。

　　这是一个特殊的女人部落，这个部落由12名命运多舛的女人组成，她们自称是自梳女。“自己的头发自己梳，自己的衣服自己缝，自己的生活自己理，自己的苦乐自己享。”这是她们给自梳女的全部注释。她们守着寂寞，吃斋拜佛，终身未嫁。

　　她们中最大的已经有94岁高龄，最小的也年近七旬。她们故事的结束将使她们成为“中国最后的自梳女”而受到人们的关注。

　　老屋，自梳女的“家”

　　在广东肇庆市端州区，有一个名叫塔脚的小巷，这巷子窄得可怜，最窄处只容一个人侧身而过。沿曲曲弯弯的石路前行，小巷的尽头是一排爬满青苔的老屋。一位带路的武警战士说，这里就是自梳女的家。

　　时值夜幕降临时分，小巷四周高楼大厦，灯火辉煌，这里与都市的繁华极不协调，却也有闹中取静的清雅。

　　小巷出奇地幽静，不见车来人往，不闻人声嘈杂，一扇扇门紧紧地关闭着，生活在这里的主人们似乎要将外面纷繁的世界拒之门外，独享这与世隔绝的清静。空气里弥漫着淡淡的草木香味，这香味是从观音堂里溢出的。

　　观音堂位于小巷的中段，据当地人介绍说，距今已有100多年的历史了。当年的这座豪宅里设有祀堂、饭堂和住所，还有一口自用的水井，鼎盛时期曾有100多名自梳女在这里居住，现在只剩下最后的12个姐妹了。

　　据肇庆市史志办公室的权威人士介绍说，自梳女为广东省所独有，最早出现在顺德等地。大概在明末清初年间，顺德地区的桑蚕业日渐发达起来，过去足不出户的女人们成了养蚕、缫丝、织锦的好手，渐渐地有了养活自己的能力。为了挣脱封建婚姻的枷锁，为了掌握自己的命运，一群有了自食其力能力的女人，像已婚妇女一样自己盘起头来，以示终身不嫁，后来人如此效仿，渐渐蔓延开来。

　　观音堂的大门上贴着一副醒目的对联：清修自在菩提地，善行同登般苦门。这大概是她们追求的人生境界了。当年的自梳女都有了自己的“家”，相继从这里搬了出去，可她们每天要来这里烧香拜佛，于是，这里又成了她们的精神领地。如果她们中有姐妹要“西归”了，众姐妹们会一起聚到这个“大家”来，陪自己的姐妹走完人生的最后一程。对于自梳女来说，观音堂是一个神圣的地方，她们不愿意让外人窥探这里的隐秘，也不愿意让外人打破她们生活的宁静。

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自梳女与不落家

　　自梳女与不落家，是封建制度下于清代后期兴起的，唯珠江三角洲独有一种畸形风俗。因广州是珠三角的经济中心，自梳女与不落家的女子许多在广州居住和谋生，因此，广州也就有地此俗。

“自梳”这个名称的来历大概是：过去广州与珠江三角洲的未婚女子都梳着一条长辫子挂在背后，结婚时，由母亲或女长辈替其把辫子挽成一团紧贴在脑后勺，称为髻。自梳女就通过一种特定的仪式，自己将辫子挽成发髻，表示永不嫁人，独身终老。但一经梳起，终生不得翻悔，父母也不能强其出嫁。日后如有不轨行为，就会被乡党所不容，遭受酷刑毒打后，捆入猪笼投河溺死。死后还不准其父母收尸葬殓，得由“姑婆屋”中的自梳女们用草席与门板草草挖坑埋葬了事；如村中无“自梳女”帮助殓埋的，便被抛入涌中随水流去。

因此，父母对女儿独身终老是痛心疾首的，所以常常防范于未然，管教异常严密。但一些决心“梳起”的女儿，就要躲着父母，在姐妹辈的掩护下，在自梳女或“姑婆屋”中秘密举行。自梳前夕，用“香汤”（柏叶、黄皮叶煮水）沐浴，接着请已梳起的相好女友传教梳起后如何在家庭、在社会中立身、如何坚持独身，以及如何独立谋生、自梳姐妹中如何互相扶持等等。第二天清早，便到神庙去在观音菩萨面前摆开三牲祭品和新衣服，向菩萨起誓，誓毕自己拆开长辫梳为云髻，换上祭过菩萨的新衣服，再向菩萨叩拜后，向同住姐妹互拜，姐妹们为她道贺。仪式结束后，才回家告诉父母及家人，并将祭过菩萨的祭品分给亲友，宣告自己自梳了。富有之家，此时还有设席宴客者。

自梳女死后的遗产，除了赠其出庶子女外，则由其所收徒弟或金兰姐妹继承。自梳女所收的徒弟，不是一般意义上的传授技艺的师徒关系，而是一种特殊的相扶关系，自梳女所收的徒弟也必须是自梳女，收徒还得有一种仪式，即要在神前拜神上契，徒弟对师傅要尽孝道，病时要侍奉身前，端茶关药，死后要为其安葬，立神供奉与祭扫。因此，自梳女在选择徒弟时要经过长期观察与多方考验才能接纳。一旦结成师徒关系，双方永远不能翻悔。

“不落家”除了与自梳女有相类似的社会背景外，其中较为多见是少女迫于父母之命，既不能“梳起”又无法逃出家门，只好在举行婚礼后，利用“三朝回门”的机会长住娘家，以避免与丈夫同居。这种妇女，名曰已婚，实则仍为独身，俗称“不落家”。

有的女子，因决心要过独身生活，虽瞒着父母已秘密自梳，但终因拗不过父母的逼迫而出嫁，所以只好采取婚后“不落家”的办法来应付父母。蓄意不落家的妇女，临嫁时秘密请知己的大嫂大姐们传授洞房花烛之夜的应付办法，并请金兰姐妹特制一套防卫衣服，衣服制成上下相连，夹口处缝得特别牢固，让新娘无法扯开。自带一把剪刀作自卫，不让新郎贴近其身。如新郎以暴力相逼，即厉声呼救，以金兰姐妹扮演的大妗，闻声后便集体前往救护，帮助新娘解脱。在夫家住至三日，“回门”后就不再返回夫家了。

不过，不落家妇女，在夫家仍是主妇名分。夫家如有红白喜丧之事时，还要派人回去以示关照。若是翁姑或丈夫过世，必须亲自回去“上服”尽孝执丧。本人要是病危将逝时，不能留在娘家办丧，必须回到夫家去待终。弥留期间的饮食、医药及身后费用，均由女家负责。夫家要以主妇之礼仪进行办丧。遗产留给妾侍或庶出子女。也有不回夫家而死于“姑婆屋”或尼姑庵的。

这些自梳女与不落家的典型风俗，建国后已自行消失。

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